Tõeliseks legendiks saanud põnevusmärul halastamatust inimrobotist Terminaatorist (Arnold Schwarznegger), kes saadetakse minevikku, et hävitada tulevase vastupanuliikumise juhi ema (Linda Hamilton). Aastal 2029 valitseb Maal superarvuti, mis üritab ka viimased inimesed endale allutada. Et probleem lõplikult lahendada, läkitatakse Terminaator aastasse 1984, et tappa naine, kes peagi sünnitas inimkonna tulevase liidri. Vastukaaluks saadavad ka inimesed minevikku oma sõdalase.